眼见周瑜治军冷静严谨，拿捏两国分寸，进退之间，丝毫不差，刘备内心大为惊叹，深感敬佩。
建安十三年十二月，曹操率领十余万大军沿着长江浩荡而下，声势壮盛。值此之际，长江东方的孙、刘联军全力迎战，谨重戒慎，丝毫不敢大意。
周瑜与刘备
孙权计定后，周瑜率领三万大军，坐船沿江而西。屯驻在樊口等待消息的刘备，看到江上大军前来，终于松了一口气。
他派人请周瑜下船相聚，想要慰劳一番，但周瑜却毅然拒绝：“我肩负军事任务，不能擅离职守前往，如果您能屈驾到此，才有办法如您所愿。”
刘备遂跟关羽、张飞说：“周瑜想要我上船见他。我现在已经跟吴侯联盟了，如果不去见周瑜，就不合乎同盟该有的礼仪了。”于是刘备坐上小船亲自前去见周瑜。
刘备问周瑜：“现在我们和曹操对抗，必须好好谋划。你有多少兵士呢？”周瑜回答：“三万。”刘备说：“太少了。”周瑜说：“这些就够了，您就好好看我大破曹军罢！”
刘备想要请鲁肃一起讨论，周瑜却毫不含糊地说：“我受命不得擅自作主，子敬也有军务在身，如果您想见子敬，可以另外拜见他！[1]”
眼见周瑜治军冷静严谨，拿捏两国分寸，进退之间，丝毫不差，刘备内心大为惊叹，深感敬佩。于是，刘备终于定下心，与周瑜合力对抗曹军。
廓然大度 调兵遣将
迎战曹操，除了兵马、战略及与刘备合作的问题之外，周瑜最大的考验恐怕是如何统驭诸多新旧将领。参与这场世纪之战的，有好几位孙坚时期的老将，如黄盖、程普、韩当，以及孙策时的猛将，如凌统、周泰、吕范等。另外，还有后来才加入阵营的大将甘宁、吕蒙等。
在三国古战场“望江亭”的介绍中，以一段有趣的情节，描写周瑜如何以委婉幽默的方式，请出老将黄盖相助一臂之力。
黄盖是东吴的三朝元老，早年就跟着孙坚一起打天下，为孙氏基业立下了汗马功劳。相传，赤壁之战前，周瑜约黄盖一起下棋，周瑜每次都故意将“卒”拱出，让黄盖一个个吃掉，黄盖甚是吃惊，周瑜却无奈地说：“我无‘将’可用呀！”黄盖一下会意过来，于是赶紧毛遂自荐[3]，加入大战的行列。
这批老将中，程普年纪最长，程普个性乐善好施，喜欢结交士大夫，但是偏偏对温文儒雅又擅长统御征战的周瑜颇有不逊，经常有欺凌的言行，不过，周瑜都不以为意，丝毫没有放在心上。
赤壁交锋
建安十三年十二月，曹操大军顺流而下，不料，才到巴丘，就有大批兵士染上疾疫。不习水性的大军将士，沿江行船到了赤壁，而另一方向，周瑜正率领三万水军，刘备带领二千精兵、会合关羽、张飞的万人大军，浩荡而来。
没想到才一交锋，曹操军就败退到北岸的乌林，周瑜的军队则驻守在南岸的赤壁。周瑜与刘备在南岸设营，与曹军对峙。这时，黄盖看到曹操的军船都是首尾相接地排列着，建议采用火攻。
于是，周瑜调拨数十艘战船，满载浇了油膏的干草，以布遮盖，又预备一些轻便快捷小船作为攻击用，分别系在船尾，而黄盖则派人送信给曹操，诈称欲以粮船投降。黄盖将船上插着与曹操约定的旗号，整个船队依次向前驶去。
起先，曹操军中官兵以为是投降的船队，军士们还站在舰上指指点点的。距离两百尺左右，黄盖命令解开载着将士的小船，并将十艘大船同时点火向前冲，火船直冲曹操的水师。此时，东南方忽然吹起一阵强风，火势很快便蔓延起来，甚至波及岸上营寨，曹军人马很多都被烧死或溺死水中[2]。
这时，周瑜率领精锐将领尾随而上，擂鼓大作，江面顿时一片火海，把江边崖壁映得通红，曹军大败。
《三国演义》在诈降的部分做了很多铺陈，如黄盖巧施苦肉计、利用蔡瑁做反间计，以及让阚泽去送降书，巧妙哄骗曹操等，不过，与《三国志》比对，会发现这些都是小说家言，子虚乌有。
曹操为何会相信黄盖投降呢？历史并没有留下明确的答案。不过，仔细一数，曹操先前也接受过张绣、许攸、袁谭、高干、刘琮等人的投降，也都没起过什么疑心。相比之下，反而会觉得《三国演义》中，真的刻意植入了很多诡诈狡猾的心念呢！
华容道
曹操见败局已无法挽救，随即自焚余船，从华容道退走江陵，却刚好遇到路上满是泥泞，风又大，根本无法行走，只好命令人背负稻草铺在泥路上，勉强让马匹通过。负责陆上作战的刘备军队，因追赶不及而作罢。
据《湖北通志》记载，周瑜战后把酒庆功，他拔剑起舞，边舞边歌曰：
临赤壁兮，败曹公，安汉室兮，定江东，此山水兮，千古颂，刻二字兮，纪战功。
歌罢，提剑在悬崖上深深刻下了“赤壁”二字。至今，赤壁崖上还留着“赤壁”二字，巨手神笔，气势万钧。
唐代诗人李白游览至此时，缅古怀昔，留下了“二龙争战决雌雄，赤壁楼船扫地空，烈火张天照云海，周瑜于此破曹公”的著名诗句，仿佛带我们穿越了时空，看见当时壮烈的交战场景。
功臣黄盖
黄盖以火攻奇计在这场大战中发挥了神效。然而，混战中，黄盖一度被流箭射伤，落入了冰冷的江水中，随后被吴军自己人救了上来，大家都没有认出黄盖，就随意把他放在厕所的便器上。黄盖冷得发抖，好不容易用尽力气喊出韩当的名字，韩当一听，马上认出这是黄盖的声音，看着狼狈的黄盖，不禁流下眼泪，赶紧替黄盖换上干净温暖的衣服，终于挽回了黄盖一命[4]。
战后孙权论功行赏，将黄盖练兵的太平湖赐给了黄盖，并改名叫“黄盖湖”[5]，一直沿用至今。
其实，赤壁交战时，后方的孙权也在东方战场举兵响应，他亲自率军围困合肥，还另外派遣张昭攻打九江，让曹操有后顾之忧。他围攻合肥一个多月，直到听说曹操派遣张喜率军救合肥才撤退。
善用兵法奇计的曹操在赤壁之战中大军落败，完全出乎众人的意料之外。仔细思量，当时确实有太多的“巧合”因素，促成了这场大战的结局。正如裴松之所云：“当时发生一场大疫，使得曹军兵力大损，加上当时吹起南风，风势有利于火攻，这些都是不可抗力因素，天意如此，不是人力可违啊！[6]。”
江陵之战
赤壁获胜后，周瑜、程普直接挺进江陵，企图一举攻入北方。此时，刘备提议与周瑜合攻江陵，他请周瑜拨两千人马给他，让他从后方夹击曹仁，给予曹军压力，而刘备则愿意出借强将张飞随同周瑜攻城，但请周瑜再给张飞一千人马。这样加来减去，周瑜还得给出三千人马，但周瑜不疑有他，慷慨答应了。
然而，曹仁意气勇壮，虽然江陵城兵马不多，仍奋力顽强抵挡，委实是个可敬的对手。双方相持接近一年。
期间，周瑜采用甘宁的建议，先攻打西侧的夷陵，再进取江陵城，不料却被曹军所包围，于是周瑜又采纳吕蒙的计策，留下凌统围困江陵城，自己则亲率一半兵力驰救甘宁。
周瑜巧施妙计，先派三百人用高大的林木把险峻的山路截断。当曹军不敌周瑜大军攻击，往山路逃跑时，遇到了林木路障，只能弃马逃命。周瑜军队顺利获得他们的马匹，大获全胜。
然而，周瑜在这场战事中亲自跨马上阵，被弓箭射中右胸，伤势严重，只好撤军。曹仁听说周瑜卧床不起，又回头来攻，周瑜于是强忍疼痛，上马巡行军营以激发士气，曹仁才终于退军。
江陵一战，诸多艰苦，过程中，程普还几番激烈与周瑜相争。深陷战事紧迫的周瑜，面对程普的强势欺凌，始终谦虚有礼，委婉以对，没有跟程普起冲突。
事后，程普终于深自悔悟，反思周瑜的多番忍让，几多宽容，不禁深深感动。后来，他跟旁人说：“跟周公瑾结交，就好像饮用香醇的美酒，喝着喝着，不小心就醉了。”[7]当时的人见证了周瑜从容大度、广阔如海的胸襟，都感到自叹弗如。
注释：
[1] 《三国志‧先主传》引江表传曰：备从鲁肃计，进住鄂县之樊口。诸葛亮诣吴未还，备闻曹公军下，恐惧，日遣逻吏于水次候望权军。吏望见瑜船，驰往白备，备曰：“何以知之非青徐军邪？”吏对曰：“以船知之。”备遣人慰劳之。瑜曰：“有军任，不可得委署，傥能屈威，诚副其所望。”备谓关羽、张飞曰：“彼欲致我，我今自结托于东而不往，非同盟之意也。”乃乘单舸往见瑜，问曰：“今拒曹公，深为得计。战卒有几？”瑜曰：“三万人。”备曰：“恨少。”瑜曰：“此自足用，豫州但观瑜破之。”备欲呼鲁肃等共会语，瑜曰：“受命不得妄委署，若欲见子敬，可别过之。又孔明已俱来，不过三两日到也。”备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。
[2] 《三国志‧吴书‧周瑜传》瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持乆。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲鬬舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降。
又豫备走舸，各系大船后，因引次俱前。曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。江表传曰：至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡于舰上。时东南风急，因以十舰最着前，中江举帆，盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：“降焉！”操军人皆出营立观。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。瑜等率轻锐寻继其后，雷鼓大进，北军大坏，曹公退走。备与瑜等复共追。曹公留曹仁等守江陵城，径自北归。
[3] 网志：寻三国
望江亭位于三国赤壁古战场景区中的赤壁山的山顶。于亭内，放眼向长江对岸望去，即可以看到当年曹操二十六万部队驻扎的地方——乌林寨。赤壁山像一把利剑直插江心，是观望曹营最好的位置。此处退可守，进可攻，让当年赤壁之战孙刘联军占据了地势的绝对优势。望江亭据说是黄盖当年观望曹营的地方，黄盖是东吴的三朝元老，早年就跟着孙坚一起打天下，为孙氏基业的建立，立下了汗马功劳。在东吴人人都敬重他。相传，在赤壁之战中，周瑜约黄盖一起下棋，周瑜每走一个棋子，就被黄盖吃掉一个，黄盖甚是吃惊，周瑜假装无奈说到：我无将可用矣。黄盖会意后，毛遂自荐。于是，在赤壁之战中，黄盖果然不负众望，一把火烧的曹军不见天日，曹操仓皇而逃。这把大火为孙刘联军最终的胜利迈出了关键的一步。之后孙权论功行赏，将黄盖练兵的太平湖赐给了黄盖，并改名叫“黄盖湖”一直沿用至今。
[4] 《吴书》曰：赤壁之役，盖为流矢所中，时寒堕水，为吴军人所得，不知其盖也，置厕床中。盖自彊以一声呼韩当，当闻之，曰：“此公覆声也。”向之垂涕，解易其衣，遂以得生。
[5] 《湖北通志》
龟湖在县西南三十里由睦口大江，黄盖湖在县西南八十里，分属蒲折县及湖南岳州府临湘县界由石头清江口大江，相传孙权论赤壁战功，以此湖赐黄盖故名。
[6] 见《三国志‧荀彧荀攸贾诩传第十》裴松之所云：“至于赤壁之败，盖有运数。实由疾疫大兴，以损凌厉之锋，凯风自南，用成焚如之势。天实为之，岂人事哉？”
[7] 江表传曰：普颇以年长数陵侮瑜。瑜折节容下，终不与校。普后自敬服而亲重之，乃告人曰：“与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉。”时人以其谦让服人如此。（周瑜传）
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