撫養孩子會改變生活規律、日程安排，甚至大腦本身。雖然父母的短期大腦變化已有充分記錄，但這些變化是否持久尚不清楚。現在，一項研究表明，撫養孩子的過程可能重組大腦，使大腦更年輕，從而保護大腦免受與年齡相關的認知衰退。
在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發表的研究發現，撫養孩子的人在通常隨年齡減弱的大腦區域擁有更好的連接。隨著子女數量的增加，大腦連接性也隨之增強，表明對與年齡相關的大腦變化具有保護作用。
「當父母告訴我他們『失去理智』時，我認為他們實際上是在『重塑大腦』，」梅麗莎·施瓦茨（Melissa Schwartz）對《大紀元時報》說。她是Leading Edge Parenting的高敏感家庭和成人教練，未參與該研究，「孩子將他們的神經網絡推向極限，構建更強健、更健康、更有效的神經通路。」
撫養孩子如何改變你的大腦
父母在運動和感覺處理區域以及涉及社交思維、視覺處理和注意力的網絡中，擁有增強的大腦連接。這些網絡通常在40歲後衰退。
在區域層面，父母在感覺和運動區域與海馬體（對記憶和學習至關重要）之間有更強的連接。
研究人員分析了來自英國BioBank（全球最大的人口腦成像數據庫）的約20,000名女性和18,000名男性的MRI掃描。
他們發現，撫養孩子的過程與更高的腦同步相關，隨著子女數量的增加，連接性逐漸增強。然而，研究未指定具體益處的閾值，而是顯示為人父母與大腦功能之間的持續關係。
母親和父親的大腦變化相似，表明撫養孩子本身，而非僅懷孕，驅動了這些神經效應。
即使考慮了教育和經濟地位等因素，複印紙對衰老的保護作用依然存在。
研究作者觀察到，子女較多的父母往往擁有更大的社交網絡、更強的社會支持，以及更頻繁的親友探訪。這些社交因素可能有助於父母大腦連接的增強。
對於父親，研究發現子女數量越多，握力越強，但未指明直接原因。握力是衰老中腦健康和認知韌性的可靠預測指標。
研究表明，社交參與有助於維持老年人的大腦功能。社交聯繫還提供情感和實際支持，增強衰老中的韌性。
雖然研究發現社會經濟地位、教育和勞動力參與等因素影響子女數量，但這些因素無法解釋撫養孩子與大腦功能之間的關聯。
一種變革性的體驗
這些研究結果為育兒的影響提供了更細緻的視角。
許多研究將育兒與衰老聯繫起來。一個原因是父母比其他成年人更可能報告高壓力水平。
例如，耶魯大學醫學院的一項研究發現，懷孕會加速衰老，但在產後期間這種效應會逆轉。
西北大學的一項類似研究表明，女性每多生一個孩子，其細胞可能老化最多兩年，表明多次懷孕對細胞老化的累積效應。本研究則從不同角度出發，關注不同大腦區域的溝通效率，而非生物衰老標誌。
根據2023年皮尤研究中心的調查，心理健康是父母的首要關注點。然而，同一調查顯示，母親和父親都認為育兒令人愉悅且有回報。
孩子需要持續的互動和監督。父母花大量時間擁抱、餵養、搖籃和玩耍。研究顯示，父親尤其在體感區域（負責感知和疼痛感知）顯示出更強的連接，這可能與他們更具身體互動的玩耍方式（如摔跤式玩耍）有關。
「是的，育兒充滿壓力和挑戰，但它也是最具變革性的體驗，因為撫養孩子一生中的個人成長和變化對父母有益，」Parents Anonymous（一家幫助父母和社區蓬勃發展的非營利組織）的總裁兼首席執行官麗莎·皮翁·柏林（Lisa Pion Berlin）說。
這些大腦益處的確切原因尚未完全理解，但研究人員提出三個關鍵因素可能起作用。
1. 持續刺激
育兒環境提供持續的新奇和挑戰，激發認知靈活性和問題解決能力。
「育兒過程在父母的心智方面——同時處理多項任務和日程、解決問題等——無疑有助於保持大腦活躍，這可能有助於更強的心理健康，」柏林說。
挑戰經常出現，要求父母快速適應。
「這些持續的需求絕對能讓大腦保持活躍和敏銳，」她說。
2. 情感智力的提升
父母必須敏銳地感知孩子的需求，尤其是通過非語言線索，如手勢和面部表情。
育兒期間促進的感覺和運動網絡對社交認知至關重要。該網絡幫助人們有效應對人際互動，促進對他人的行為理解和模仿，並通過情感共鳴培養同理心。
該網絡還支持「心理理論」，即認識到他人擁有獨特的思想和情感的能力。此外，它支持「共調節」，即個體之間情感的動態交換，有助於社交和諧與聯繫。
3. 個人療癒的機會
施瓦茨談到她與11歲繼女的經歷時說，她發現自己會被繼女的經歷觸發。
「這不僅是讓我以更多同情和理解去對待她，還讓我以成人的智慧和成熟視角重溫童年的自己，」她說。
「當我們的孩子觸動我們的敏感點時，他們激活了我們童年未解決的傷痛。」
她補充說，處理這些傷痛使我們成為更好的父母，重塑我們的大腦並促進情感發展。
當父母從過去傷痛中療癒時，他們會練習正念、自我反思和情感控制。這些反過來增強了與社交思維和情緒管理相關的大腦區域。
「育兒是我們與孩子的共同成長的機會，」施瓦茨說，「我們不僅在塑造孩子，他們也在重塑我們。」
原文「Parenthood Linked to Lower Cognitive Decline With Age」刊於英文《大紀元時報》網站。
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責任編輯：韓玉
